현대 한국 사회에서 흔히 말하는 “나는 MZ 세대고 철저한 개인주의자다”라는 외침을 가만히 들여다보면, 어딘가 모르게 얄팍한 서글픔이 느껴지곤 합니다. 에리히 프롬이 정의했던 자유의 본질인 ‘무거운 선택과 단독 책임’은 슬그머니 내려놓은 채, 그저 간섭받기 싫은 나만의 권리만 주장하고 있는 것은 아닐까 하는 생각이 듭니다. 날것의 현실이 주는 고독과 불안을 견디지 못해, 결국에는 디지털 가상 집단의 군중 속으로 숨어버리는 우리들의 유약한 자화상에 대해 조심스럽게 이야기를 꺼내보고자 합니다.
1. 얄팍한 껍데기의 MZ식 개인주의와 미성숙의 방종
오늘날 대한민국의 수많은 젊은 세대와 현대인들은 입만 열면 ‘개인주의’를 외칩니다. 사생활을 침해받지 않을 권리, 직장에서 회식을 거부할 자유, 기성세대의 꼰대 문화로부터 독립해 내 마음대로 살 권리를 주장하며 그것이 고도화된 현대적 개인의 표상이라 굳게 믿습니다. 그러나 이들이 말하는 개인주의를 한 꺼풀만 벗겨내면, 그 안에는 주체적인 자아의 뼈대 대신 ‘자유를 감당할 힘이 없는 미성숙’의 일그러진 자화상이 자리 잡고 있다고 생각합니다.
지금의 개인주의는 진정한 의미의 독립이 아니라, 단지 내 마음에 들지 않는 의무와 규칙으로부터 도망치고 싶어 하는 영아기적 응석에 불과합니다. 타인과의 깊은 관계 속에서 발생하는 갈등을 조정할 능력도 없고, 공동체의 발전을 위해 내 일부분을 희생할 양심도 없으면서, 오직 ‘나의 편안함’과 ‘나의 이익’만을 절대 선으로 규정하는 태도는 개인주의가 아니라 이기주의이자 책임 없는 방종일 뿐입니다. 지극히 파편화되고 사소한 권리만을 악을 쓰며 챙기는 모습은, 역설적으로 그들이 얼마나 홀로 서지 못하는 유약한 존재인지를 스스로 증명하는 꼴입니다.
2. 에리히 프롬이 말한 자유의 본질과 단독 책임의 무게
독일의 위대한 사회심리학자 에리히 프롬은 그의 명저 《자유로부터의 도피》에서 인류가 피 흘려 쟁취해 온 자유가 지닌 차갑고 비장한 속성을 명확히 짚어냈습니다. 프롬에 따르면, 진정한 자유(Positive Freedom)는 단순히 구속이 없는 상태를 넘어 ‘내 삶의 모든 선택과 그로 인해 발생할 파멸적 결과까지 온전히 홀로 지탱해 내는 단독 책임의 능력’을 뜻합니다. 진짜 자유로운 개인은 어떤 이념의 장막이나 집단의 등 뒤로 숨을 수 없습니다. 내가 내린 결정이 실패했을 때, “사회가 이 모양이라서”, “부모를 잘못 만나서”, “나라가 썩어서”라며 핑계를 외부에 투사하지 않는 비장함이 자유의 전제 조건입니다.
그러나 가짜 개인주의에 중독된 현대 한국인들은 자유가 주는 달콤한 ‘권리’의 과실만을 따 먹으려 할 뿐, 그 이면에 존재하는 묵직한 ‘책임’이라는 청구서가 발송되면 순식간에 꽁무니를 빼고 도망쳐 버립니다. 선택의 불확실성이 주는 원초적 불안을 내면으로 수용하고 견뎌낼 정신적 근육이 없기 때문입니다. 진짜 자유는 고독을 껴안는 처절한 투쟁인데, 이들은 고독을 견디지 못해 스스로 인생의 운전대를 내려놓고 누군가 대신 내 삶을 결정해 주기를 바라는 자발적 복종의 길로 걸어 들어갑니다.
3. 디지털 가상 군중 속으로의 비겁한 도피와 자아 위탁
날것의 현실이 주는 고독과 단독 책임의 무게에 짓눌려 숨이 가빠진 ‘가짜 개인주의자’들이 도달하는 종착지는 결국 또 다른 형태의 집단화입니다. 간섭은 싫지만 홀로 서는 것은 끔찍하게 두렵기에, 이들은 ‘개인주의자’라는 세련된 가면을 쓴 채 디지털 세상 속 새로운 가상 집단으로 기어 들어갑니다. 온라인 커뮤니티, 특정 인플루언서의 팬덤, 그리고 젠더 갈등과 세대 갈등이라는 거대하게 기획된 프레임의 군중 속으로 자신을 투신하는 것입니다.
이들은 집단이 생산해 낸 가짜 적들을 향해 돌을 던지며 비로소 살아있다는 안도감을 느낍니다. 자신의 뇌를 커뮤니티의 지배적인 여론에 위탁하고, 집단의 구호에 내 목소리를 얹으며, “우리 세대의 트렌드와 정의”라는 장막 뒤로 숨어버립니다. 홀로 존재할 때는 아무런 결정도 내리지 못하는 나약한 인간들이, 익명의 군중 속에 숨어서는 세상에서 가장 정의롭고 용감한 전사로 돌변하는 꼴사나운 실태가 매일같이 반복됩니다. 이는 자유를 외치던 자들이 결국 또 다른 지배자와 노예의 사슬을 찾아 헤매는 비겁한 도피의 메커니즘입니다.
4. 고독을 견디는 뼈대 위에 서는 진짜 개인의 탄생
대한민국이 선전선동과 집단 광기의 늪에서 벗어나 한 단계 더 높은 문명으로 도약하기 위해서는, 껍데기만 가득한 가짜 개인주의의 환상에서 깨어나야 합니다. 진정한 개인주의는 고독을 견디는 단단한 정신적 뼈대 위에서만 완성됩니다. 어떤 집단도 나의 슬픔과 실패를 대신해 주지 않으며, 오직 “나”라는 단독자만이 내 운명을 규정할 수 있다는 사실을 뼛속 깊이 받아들이는 냉철한 자각이 시급합니다.
초고속 디지털 리셋의 소음 속에서 내 영혼의 왕좌를 지켜내는 유일한 치트키는, 외부의 가짜 연대감에 기대지 않고 내 선택의 결과를 온전히 책임지겠다는 대담한 선언에 있습니다. 가상 공간의 군중이 쥐여주는 값싼 위로와 선동의 밧줄을 과감히 잘라내고, 날것의 현실 위에 두 발을 똑바로 딛고 서는 ‘진짜 개인’이 되어야 합니다. 타인의 눈치와 집단의 압력으로부터 나의 무의식 좌표를 완전히 분리해 내고 홀로 서는 법을 배울 때, 인간은 비로소 노예의 삶을 청산하고 진정한 주체적 자유를 누리게 될 것입니다. 혼자 잘난 맛에 살자는 것은 아닙니다. 내가 자유롭고 싶은 만큼 타인의 자유도 지켜줄 수 있는 건강한 개인이 되어야 모두 행복해지는 것이 아닐까요?
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